Sessue Hayakawa

C'est au cours d'un séjour d'études aux États-Unis qu'il débute au cinéma, dans The Wrath of Gods (T. H. Ince, 1914), The Typhoon (R. Barker, id.) : son succès est immédiat, et il tient alors les premiers rôles « asiatiques » dans des dizaines de films tournés à Hollywood, dont le plus célèbre reste évidemment Forfaiture (C. B. De Mille, 1915), dont Marcel L'Herbier réalisera un remake en 1937, toujours avec Hayakawa. Après ce succès qui fait de lui la « coqueluche asiatique » des spectatrices américaines, il joue dans une vingtaine de films, dont Tentation (C. B. De Mille, 1916), Hara-Kiri (Hashimura Togo, De Mille, 1917) ; The Bottle Imp (M. Neilan, id.) ; Forbidden Paths (R. Thornby, id.). En 1918, avec sa femme, l'actrice Tsuru Aoki, il fonde une compagnie indépendante (Haworth Pictures corporation), qui produira 22 films en quatre ans. Il se rend ensuite en Europe, où il tourne entre autres l'adaptation filmée de la pièce tirée par Pierre Frondaie (1921) du roman de Claude Farrère, la Bataille (Édouard É. Violet, 1923). Il devient « le plus international des acteurs japonais » et joue dans d'innombrables productions aux États-Unis, en Europe et au Japon. Retenons entre autres : la Nouvelle Terre/ la Fille du Samouraï (A. Fanck et M. Itami, 1937) ; Yoshiwara (Max Ophuls, 1937) ; Tempête sur l'Asie (R. Oswald, 1938) ; Macao, l'enfer du jeu (J. Delannoy, 1942 re : 1939). Et, après la guerre : Tokyo Joe (S. Heisler, 1949) ; les Misérables (D. Ito, 1950, d'après V. Hugo ; il y tient le rôle de Jean Valjean) ; la Maison de bambou (S. Fuller, 1955) et, surtout, le Pont de la rivière Kwaï (D. Lean, 1957), dans le rôle du colonel Saito, face à Alec Guinness. Par la suite, il ne joua que de petits rôles de composition dans des films de second ordre. Sessh Hayakawa demeure l'archétype fatidique du Japonais vu de l'étranger, et il aura sans doute contribué à fixer certains clichés ambigus.