La recherche contre le SIDA avance grâce au gaming

L'impasse dans laquelle les chercheurs se trouvaient face au virus du SIDA semble connaître une issue inattendue grâce à la contribution des joueurs de Foldit, un titre où l'on doit agencer des structures protéinées pour arriver à celle qui implique le moins d'énergie possible. Au détour d'un pliage, les joueurs ont résolu la structure de la protéase rétrovirale, une enzyme prépondérante dans la propagation du Sida, et sur laquelle les scientifiques butaient depuis des années.

Foldit est une initiative lancée par les étudiants de l'Université de Washington en 2008, un jeu dans lequel on doit mettre à plat des puzzles de molécules existantes pour en élucider la structure primaire, quand elle doit être envisagée comme structure tridimensionnelle. Ce passage de la théorie à l'approche pratique est souvent un obstacle dans la recherche, et Foldit avait pour vocation, en observant les méthodes des joueurs, d'améliorer les algorythmes des logiciels qui doivent générer ces structures dans l'espace.

Présentée comme un défi, l'enzyme M-PMV a été soumise aux joueurs dans l'espoir que leur perspective profane produise une solution qui avait pu échapper aux chercheurs. Selon Firas Khatib, membre du Laboratoire de Biochimie, l'intention reposait sur la remise en question du point de vue : "Nous voulions voir si l'intuition humaine pouvait réussir là où les méthodes automatisées avaient échoué. L'ingénuité des joueurs est une force incroyable, et si elle est orientée correctement, elle peut être utilisée pour résoudre un grand nombre de problèmes scientifiques."

La communauté à résolu la structure de la protéase rétrovirale en seulement trois semaines. A ce titre, les joueurs sont crédités dans le magazine Nature Structural & Molecular Biology comme co-auteurs de la découverte. Leur contribution a été d'établir des modélisations assez précises pour que les chercheurs procèdent à un remplacement moléculaire, à une interprétation et définition de la structure.

Seth Cooper, un des développeurs de Foldit, n'est pas surpris par ce succès. "Les gens ont cette capacité de raisonnement dans l'espace, quelque chose que les ordinateurs ne maîtrisent pas encore. {...} Les résultats publiés montrent que le jeu vidéo, la science et le calcul informatique peuvent être combinés pour faire des avancées là où elles n'étaient pas possibles auparavant."

Les conséquences médicales se manifesteraient par un traitement qui bloquerait l'enzyme et la reproduction du virus du SIDA dans l'organisme, stoppant ainsi l'avancée de la maladie. En attendant de trouver un vaccin, cette solution pourrait alors éviter les décès dus aux déficiences immunitaires causées par le VIH.

En faisant montre de son potentiel, le gaming communautaire a également prouvé son efficacité de think-tank. Après les enzymes, pourquoi ne pas le mettre à contribution sur des énigmes que personne ne sait aujourd'hui résoudre ? Comme la raison pour laquelle les saucisses sont vendues par huit, alors que les petits pains sont en paquet de dix.

Les énergies renouvelables et les dettes nationales peuvent attendre. Pas les hot-dogs.

- Via -